Un estudio atribuye al calor 50.391 muertes en ciudades europeas

El calor ya es una causa de muerte medible. Una investigación liderada por la London School of Hygiene & Tropical Medicine y el Imperial College London estima 50.391 muertes por calor en 854 áreas urbanas de 27 países de la UE, el Reino Unido, Noruega y Suiza durante el verano de 2026. Es la cifra más alta en 26 años, un 71 % por encima de la de 2022.

Qué ha pasado

El estudio, publicado el 23 de octubre en Nature Health, combina registros de temperatura con relaciones entre calor y mortalidad observadas en 232 ciudades entre 2000 y 2019. Los autores estiman 50.391 muertes (intervalo de confianza empírico del 95 %: 46.026-53.878), un 71 % más que las 29.480 de 2022 y por encima de las 28.462 de 2003.

Casi dos tercios de esas muertes se atribuyen al cambio climático de origen humano. Para calcularlo, los investigadores compararon las temperaturas observadas con las de un mundo hipotético sin calentamiento, en un contexto de aproximadamente 1,4 °C de aumento global. Casi un tercio de las muertes se concentró entre el 17 de junio y el 1 de julio, cuando las temperaturas medias diarias superaron en más de 5 °C la media de 1991-2020. En Europa occidental, la anomalía media fue de unos 2,9 °C.

El Reino Unido registró alrededor de 4.500 muertes en 135 áreas urbanas, y unas 6.000 de las muertes estimadas correspondieron a personas menores de 65 años. Un estudio complementario, sobre los veranos de 2000 a 2025 en las mismas ciudades, estima más de 430.000 muertes por calor y señala que la proporción atribuible al cambio climático pasó del 40 % en 2000 a más de dos tercios en 2025.

«Este verano ha sido otro recordatorio dramático de que el cambio climático es un problema de todos. Ya no sufren solo las regiones cálidas: algunas partes del oeste y el norte de Europa están experimentando un calor extremo y una carga sanitaria históricamente alta», afirmó Pierre Masselot, profesor adjunto de la LSHTM y coautor. Clair Barnes, primera firmante e investigadora del Imperial College, pidió «pasar rápidamente de los combustibles fósiles» y desplegar «intervenciones específicas» para los más vulnerables.

El mapa: quién emite, no quién sufre

El mapa colorea los países según sus emisiones de CO₂ por persona en 2024, la última serie de Our World in Data a partir del Global Carbon Project. No mide temperaturas ni muertes: muestra las emisiones territoriales anuales, un indicador de la presión que cada economía ejerce sobre el clima.

En Europa, las diferencias son notables. Bélgica registra 7,3 toneladas por persona; Polonia, 7,1; Alemania, 6,8; Italia, 5,1; España, 4,6; el Reino Unido, 4,5; Francia, 4,0; Suiza, 3,6, y Portugal, 3,4. Son cifras de 2024 y no incorporan las emisiones importadas en productos fabricados fuera.

La comparación con el estudio ayuda a evitar una lectura simplista. El trabajo sitúa las mayores temperaturas y tasas estimadas de mortalidad en el sur y el oeste de Europa. Polonia (7,1), una de las emisiones per cápita más altas de la UE, queda fuera de esas zonas; Italia (5,1) sí forma parte del sur europeo. El mapa no ordena el sufrimiento: ordena la producción de emisiones.

Cómo leer el mapa

La unidad es la tonelada de CO₂ por persona y año. Los tonos claros corresponden a emisiones bajas y los oscuros, a emisiones altas. Al hacer clic en un país se abre una ficha con el valor y el año; el mapa usa 2024 para la mayoría de los 170 países representados. Si alejas el zoom, el plano se transforma en un globo 3D que puedes girar, y el botón 2D/3D devuelve la vista plana. La escala es global: países con muy poca población o con industrias intensivas pueden aparecer en los extremos. No es una medida de responsabilidad histórica ni de esfuerzo climático.

Lo que el mapa no dice

El mapa no dice cuántas personas mueren por calor, ni dónde. La mortalidad depende de la edad de la población, la vivienda, el efecto isla de calor urbano, las zonas verdes, el aire acondicionado, el sistema sanitario y la mortalidad de base. El propio estudio advierte de que no captura la heterogeneidad dentro de cada ciudad ni factores como la vivienda o el nivel socioeconómico, y de que sus cifras son estimaciones modeladas.

Tampoco dice qué países son responsables del calentamiento. Las emisiones per cápita de un año no equivalen a las emisiones acumuladas desde la revolución industrial, que son las que explican buena parte del aumento de temperatura. Y no miden la huella de consumo: un país puede importar bienes intensivos en carbono y presentar emisiones territoriales más bajas.

Qué viene

Los autores piden dos respuestas en paralelo: reducir emisiones y adaptar las ciudades. Entre las medidas que citan están los sistemas de alerta por calor, la mejora de viviendas y centros sanitarios, y la planificación urbana con más sombra y zonas verdes. La próxima cita política es la COP31, que se celebrará en Antalya (Turquía) del 9 al 20 de noviembre de 2026, con la cumbre de líderes prevista para el 11 y 12 de noviembre. Los estudios completos pueden consultarse en Nature Health.

Las estimaciones se basan en modelos y no en partes de defunción, por lo que no sustituyen a los registros oficiales. La cifra de 50.391 no es un recuento cerrado, sino una aproximación que los autores consideran probablemente conservadora, porque deja fuera mayo y las zonas rurales.