Hera llega el 4 de noviembre al asteroide que desvió la humanidad

El 4 de noviembre, si la trayectoria se mantiene, Hera llegará al sistema Didymos tras recorrer 450 millones de kilómetros. No es una llegada cualquiera: el objeto pequeño que va a estudiar, Dimorphos, es el único del Sistema Solar cuya órbita se ha desplazado de forma medible por acción humana. La misión europea no repite el golpe. Busca entender qué pasó exactamente en 2022 para que la próxima vez no haya que improvisar.

Qué ha pasado

El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA, de unos 580 kilos, se estrelló contra Dimorphos a unos 22.000 kilómetros por hora. El impacto no fue un accidente: era el primer ensayo de defensa planetaria por impacto cinético. Dimorphos no amenazaba la Tierra. El objetivo era comprobar si un choque podía cambiar su trayectoria. La respuesta fue sí: el impacto acortó en 33 minutos las casi 12 horas que el asteroide tarda en dar una vuelta alrededor de Didymos, según los datos recogidos por La Vanguardia y la ESA.

Hera despegó el 7 de octubre de 2024 desde Cabo Cañaveral (Florida) a bordo de un Falcon 9. El 12 de marzo de 2025 pasó cerca de Marte para aprovechar su empuje gravitatorio y ahorrar combustible. Desde entonces viaja hacia el par de asteroides. El 18 de octubre de 2026, a 1.280 kilómetros de distancia, sus cámaras resolvieron por primera vez Didymos y Dimorphos como dos objetos separados, según la ESA.

Antes de esa imagen, la nave había frenado. Dos encendidos de propulsores separados por una semana la dejaron a 20 metros por segundo respecto a los asteroides, lo que permite acercarse poco a poco. Ahora está a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra; en la recta final debe afinar la aproximación hasta colocarse junto a Dimorphos.

Quedan preguntas abiertas. ¿El impacto dejó un cráter o deformó el asteroide entero? ¿Cuál es su masa exacta, su estructura interna y su densidad? ¿Por qué el desvío fue mayor de lo que predecían las simulaciones? Hera lleva dos cámaras idénticas, un instrumento visible e infrarrojo, un sensor térmico de fabricación japonesa y un altímetro láser portugués. También calculará la masa a partir de las minúsculas variaciones que la gravedad del asteroide provoque en la señal de radio de la nave.

El mapa: la huella de los impactos

El mapa reúne las 28 estructuras de impacto confirmadas más grandes de la Tierra, con su diámetro y su edad, a partir del Earth Impact Database. No es un mapa de riesgo ni una predicción: es el registro geológico de lo que han dejado los choques que ya han ocurrido.

El mayor es Vredefort (Sudáfrica), con 160 kilómetros de diámetro y unos 2.023 millones de años. Le sigue Chicxulub (México), de 150 kilómetros y 66,05 millones de años, asociado a la extinción de los dinosaurios. Sudbury (Canadá) mide 130 kilómetros; Popigai (Rusia) y Manicouagan (Canadá) rondan los 100. Son cicatrices de objetos mucho mayores que Dimorphos, que mide 151 metros.

Esa diferencia de escala es la clave. El mapa no dice nada sobre la probabilidad de que un asteroide vuelva a impactar ni sobre el riesgo de Dimorphos, que no representa una amenaza. Lo que muestra es el motivo por el que existe la defensa planetaria: la Tierra conserva marcas de impactos antiguos, y la forma de evitar uno futuro no es destruir el objeto, sino detectarlo con años de antelación y desviarlo lo justo. DART demostró que el método funciona; Hera debe explicar por qué funcionó tan bien.

Qué viene

La llegada está prevista para el 4 de noviembre. La ESA espera publicar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre, cuando la nave esté más cerca. A partir de ahí empezará la fase científica: cartografía de la superficie, medición del campo gravitatorio y análisis de la composición.

Entre mediados de enero y principios de febrero de 2027, Hera liberará dos CubeSats. Juventas llevará un radar para explorar el interior de Dimorphos y comprobar si es un cuerpo compacto o una acumulación de fragmentos poco cohesionados. Milani estudiará la composición mineral y las partículas de polvo que rodean el asteroide. Al final de sus operaciones, ambos intentarán descender sobre él.

El plan nominal de la ESA termina el 2 de junio de 2027. La agencia aún no ha decidido cómo cerrará la misión: alejar la nave del sistema o intentar un aterrizaje sobre Didymos. En ningún caso Hera volverá a la Tierra.